Bizarní příbuzný krokodýlů, který se naučil chodit po dvou

Vědci z Washingtonské univerzity a z Burke Museum formálně popsali nového zástupce zvláštní skupiny vyhynulých pravěkých plazů z kladu Shuvosauridae pod jménem Sonselasuchus cedrus.

Fosilie nového druhu byly v počtu asi 950 kusů (patřících nejméně 36 různým jedincům) objeveny v roce 2014 na území Národního parku Petrified Forest v americké Arizoně, a to spolu s celkem více než 3000 dalšími zkamenělinami.

Tento archaický plaz, vzdáleně podobný (ale ne příbuzný) například některým teropodním i ornitopodním dinosaurům, žil v období pozdního triasu, konkrétně ve střední části noriku (asi před 215 miliony let). Přesným místem objevu je paleontologická lokalita Kaye Quarry, nacházející se v rámci zmíněného parku na území okresu Apache County, na severovýchodě státu Arizona.

Malý a bizarní

Při celkové výšce kolem 60 cm byl Sonselasuchus poměrně malým zástupcem fauny ve svých ekosystémech a nepochybně se stával potravou tehdejších dinosauřích i dalších predátorů. Svojí vzpřímenou postavou, dutými kostmi, velkými očnicemi a bezzubými zobáky poněkud připomínal tzv. pštrosí dinosaury (ornitomimidy). Podobnost je to nicméně pouze náhodná, jedná se o příklad evoluční konvergence.

Sonselasuchus cedrus byl ve skutečnosti zástupcem kladu Shuvosauridae v rámci větší skupiny Poposauroidea, což byla rozsáhlejší evoluční větev vzdáleně příbuzná současným krokodýlům. Je jedním ze tří až čtyř v současnosti rozeznávaných platných taxonů řazených právě k šuvosauridům. Tyto pozoruhodné plazy známe z triasové periody Severní a nejspíš také Jižní Ameriky (argentinský rod Sillosuchus).

Výzkum proporcí kostí dolních končetin ukázal, že tito plazi v průběhu ontogeneze (svého individuálního vývoje) přecházeli postupně z pohybu po čtyřech na pohyb po dvou.

Sonselasuchus znamená doslova „krokodýl z (členu) Sonsela“, což je geologická jednotka v rámci svrchně triasového souvrství Chinle. Druhové jméno cedrus zase odkazuje k jehličnaté dřevině cedru, což je strom ze skupiny borovicovitých a jeho vývojoví příbuzní se vyskytovali právě již v bohatě zalesněných ekosystémech, jež nám dokumentují právě nálezy ze souvrství Chinle.

Na lokalitě byly zásluhou třicítky studentů Washingtonské univerzity od roku 2014 získány i fosilie mnoha ryb, obojživelníků, dinosaurů a zástupců jiných skupin plazů. Popisná práce byla publikována dne 8. března 2026 v periodiku Journal of Vertebrate Paleontology.

Úvodní ilustrace znázorňuje druh Sonselasuchus cedrus ze svrchního triasu Arizony. Autorem je Gabriel Ugueto.