Hrozba pro Lucy – krokodýlí zabiják australopitéků

Naši dávní příbuzní z řad australopitéků neměli na území dnešní severovýchodní Etiopie příliš klidný život. Ohrožovaly je nemoci, zranění, přírodní katastrofy a samozřejmě i draví živočichové, kterých tu před více než 3 miliony let nebylo pomálu.

Nově přibyl k tehdejším suchozemským predátorům také jeden sladkovodní – velký krokodýl Crocodylus lucivenator, tedy doslova „krokodýl, lovec Lucy“. A kdo, že je ta lovená „Lucy“? Přece jeden z nejslavnějších exemplářů druhu Australopithecus afarensis, objevená v roce 1974 a dodnes považovaná za jednu z nejlépe dochovaných koster takto dávného příbuzného člověka. Tento fosilní exemplář samice zmíněného druhu dosahuje přibližně 40 % kompletnosti.

Nový druh pozdně pliocenního krokodýla C. lucivenator žil v době před 3,4 až 3,0 milionu let a jeho fosilie byly rovněž objeveny v sedimentech geologického souvrství Hadar. Jednalo se o středně velkého až velkého krokodýla, dosahujícího délky asi 3,6 až 4,6 metru a hmotnosti mezi 270 a 600 kilogramy.

Jednalo se tak o dominantního predátora místních sladkovodních ekosystémů a při velikosti současného krokodýla nilského jistě dokázal bez problému ulovit neopatrného australopitéka i mnoho jiných živočichů na okraji řek a jezer. Tento velký plaz nejspíš číhal ponořen pod hladinou a útočil na zvířata, která se přišla k řece napít.

Vědci, mezi nimiž nechyběl ani expert na pravěké krokodýly Christopher Brochu z Univerzity v Iowě, prozkoumali 121 katalogizovaných exemplářů druhu C. lucivenator. Fosilie například ukázaly, že samci tohoto pravěkého krokodýla měli výrazný hrbol uprostřed čenichu, kterým možná samci imponovali samičkám. Jedna z koster zase ukazuje zhojené drastické zranění dolní čelisti, způsobené patrně při souboji s jiným zástupcem stejného druhu. Toto agresivní vnitrodruhové chování je přitom značně rozšířené i u současných krokodýlů.

V rámci ekosystémů souvrství Hadar byl C. lucivenator patrně jediným zde se vyskytujícím krokodýlem, ačkoliv v jižnějších oblastech Etiopie už ze stejné doby známe tři další druhy.

Popisná práce byla publikována dne 12. března 2026 v periodiku Journal of Systematic Palaeontology.

Úvodní ilustrace znázorňuje příbuzný druh Crocodylus thorbjarnarsoni. Autorem je uživatel Wikimedia Commons s přezdívkou Smokeybjb (CC BY-SA 3.0).